Sparkasse
Bei der Sparkasse handelt es sich um ein öffentlich-rechtliches Kreditinstitut, wobei die einzelnen Sparkassen vor Ort zwar der Sparkassenorganisation angehören, ansonsten jedoch unabhängig sind. Aus diesem Grund ist es auch so, dass man bei den vielen in Deutschland vorhandenen Sparkasseninstituten oftmals unterschiedliche Konditionen findet, was die verschiedenen Produkte betrifft. Die Sparkassen haben einen öffentlichen Auftrag, der die Gewinnerzielung im Vergleich zu den meisten anderen Banken nicht als Hauptzweck der Geschäftstätigkeit ansieht. Träger der einzelnen Sparkassen sind zum Beispiel Städte oder Kreise, sodass jedes Institut räumlich begrenzt tätig ist und den anderen Sparkassen möglichst auch keine „Konkurrenz“ machen soll. Es handelt sich bei den Sparkassen um Universalbanken, die die gesamte Bandbreite der Bankprodukte anbieten. Zudem zählt das Geschäftsstellennetz der Sparkassenorganisation mit dem der Volks- und Raiffeisenbanken zu den zwei dichtesten Filialnetzen in Deutschland. Das rote Sparkassen-S als Symbol gehört übrigens zu den bekanntesten Symbolen in Deutschland.
Die ersten Sparkassen nach dem heutigen Verständnis entstanden bereits gegen Ende des 18. Jahrhunderts. Zuvor gab es allerdings bereits die so genannten Waisenkassen und Leihhäuser, die als Vorläufer der heutigen Sparkassen gelten. Bereits damals war die Hauptaufgabe der Institute, besonders die finanzschwächeren Bevölkerungsschichten mit Krediten zu versorgen und die Möglichkeit der Geldanlage zu bieten. Die ersten Sparkassen, wie man sie noch heute in der Form kennt, entstanden gegen Ende des 18. Jahrhunderts, zum Beispiel in Hamburg, Kiel und Oldenburg, also vorwiegend zunächst im norddeutschen Raum. Zu Beginn der 90er Jahre begann dann eine Art von Konsolidierung der Sparkassen, was unter anderem dazu führte, dass die Anzahl der einzelnen und unabhängigen Sparkassen deutlich sank. Heute (Stand 2009) gibt es nur noch rund 430 verschiedene Sparkassen, während es im Jahre 2004 noch 477 Institute gab. Alle Sparkassen zusammen beschäftigen heute (2009) etwa 250.000 Mitarbeiter.
Sparkassen gibt es nicht nur in Deutschland, sondern in vielen weiteren Ländern sind diese nach dem gleichen oder ähnlichen Prinzip wie hierzulande bekannt, so zum Beispiel in Österreich, in Portugal oder in Spanien. Von den Bankprodukten her bieten die Sparkassen heute im Grunde jede Dienstleistung an, die eine moderne Bank im Angebot hat bzw. haben sollte. Das Angebote reicht vom Zahlungsverkehr, über den Bereich der Geldanlage, bis hin zu diversen Finanzierungsmöglichkeiten. Bekannte Verbundpartner der Sparkassen sind die Provinzial-Versicherung, die Landesbausparkassen (LBS) und die Deka-Investmentgesellschaft. Die Produkte der Sparkassen können sich aufgrund der Eigenständigkeit der Institute regional voneinander unterscheiden. Im gesamten Bundesgebiet bekannte Sparkassenprodukte sind zum Beispiel der Sparkassenbrief, der Prämiensparvertrag oder auch das Sparbuch.